Adattamento per il grande schermo, di un classico della letteratura gotica inglese, il film descrive l’ascesa e la caduta del frate cappuccino Ambrosio. A Madrid nel XVII secolo, abbandonato poco dopo la nascita alle porte di un monastero, il piccolo è stato allevato dai frati, prima di diventare un predicatore eccezionale. Ammirato da tutti, ha attirato folle di genti ai suoi sermoni. Noto per il suo rigore e la sua virtù, egli crede di essere libero dalla tentazione fino a che non incrocia Valerio, un giovane novizio, misterioso e dal volto sfigurato, che vive nascosto dietro una maschera di cera.