1946. In una Vienna devastata dalla guerra e suddivisa in quattro settori sotto l'occupazione alleata, lo scrittore americano Holly Martins (Jospeh Cotten) va alla ricerca di Harry Lime, un amico misteriosamente scomparso e dato per morto. Martins però continua ostinatamente la sua ricerca del compagno scoprendo che in realtà Harry è ancora vivo, nonché artefice di un misterioso complotto.