Ethan Powell, un affermato naturalista, è rinchiuso nel manicomio criminale dell'università di Miami, reparto di psichiatria, accusato di una serie di efferati omicidi. Powell ha scelto di vivere in un silenzio che nessuno riesce a scalfire. Il caso viene allora affidato ad un giovane psichiatra dai modi svelti e pratici, Theo Caulder. Questi comincia ad avere incontri quotidiani con il paziente, a sollecitarlo e stuzzicarlo fino a provocare finalmente alcune reazioni. Ma Ethan, nel momento in cui comincia a parlare non intende rimanere in posizione passiva: anzi contrattacca e cerca di mettere in difficoltà Theo. In una occasione, in palestra, a causa di Ethan scoppia una rissa. Il direttore del reparto allora invita Theo a lasciare l'incarico. Ma lo psichiatra coinvolge Lynn, la figlia di Ethan. La verità si avvicina. Ethan ora può riandare con la memoria al periodo trascorso in Ruanda, quando i cacciatori assaltarono i gorilla, con i quali viveva, e lui, per reazione, li uccise tutti con brutalità. La confessione rende Ethan più calmo, ed ora, con maggiore serenità, può affrontare il processo.