Estate 1990. Anthony Swofford, soldato ventenne proveniente da una famiglia che è nell'esercito da tre generazioni, viene mandato nel deserto dell'Arabia Saudita per combattere la prima Guerra del Golfo. Anche in questo contesto infernale, tuttavia, si sviluppano legami di solida amicizia, coraggiosa lealtà e cameratismo a tutta prova tra "jarhead" - termine gergale per "marine" - che si sono giurati fedeltà eterna. Dalla sue parole emerge un'immagine della guerra molto diversa da quella riportata sui giornali o alla televisione. Soldati rissosi e spaventati all'idea che in ogni momento possano subire un attacco nemico, giovani inesperti catapultati senza preparazione in un territorio ostile e inusuale per loro, reclute che cercano di distrarsi in ogni modo. L'attesa delle lettere da casa come solo diversivo oltre al bere. Nonostante tutto però, legami d'amicizia, lealtà e cameratismo si sviluppano tra i "jarhead" che si sono giurati fedeltà eterna.