Coleman Silk è un insegnante di studi classici con un terribile segreto. Quando la sua relazione con una giovane e bella bidella viene scoperta e lui viene accusato di razzismo nei confronti dei suoi allievi di colore, il tanto temuto segreto che Silk ha nascosto a tutti, anche a sua moglie, ai suoi figli e al suo collega, lo scrittore Nathan Zuckerman, viene alla luce con devastanti conseguenze. E' proprio Zuckerman a scoprire la vera identità dell'insospettabile insegnante dalla vita apparentemente irreprensibile.