1893. La siccità affligge gli abitanti del villaggio di Champaner, nel cuore dell'India vittoriana. Si avvicina il tempo del raccolto e, con questo, della tassa in natura (lagaan) che va pagata agli inglesi. Non solo essa non verrà risparmiata ma sarà addirittura raddoppiata perché il Rajah locale non ha voluto sottomettersi allo sprezzante capitano Russell che pretendeva di vederlo mangiare carne. Il militare fa anche di più: ai contadini venuti a protestare propone una sfida del tutto particolare. Dovranno battere la squadra inglese di cricket, sport ignoto agli indiani, e in tal caso vedranno abolire il pagamento del lagaan per tre anni. In caso di sconfitta la tassa verrà subito triplicata. Il giovane Bhuvan pensa che la sfida vada accolta e inizia a cercare giocatori da arruolare, favorito dalla fidanzata di Russell che è pronta a spiegargli le regole del gioco. Si tratta di un filmone come Hollywood ne sfornava una volta e ora non ha più coraggio di fare.