Oliver Barrett IV, giovane figlio del ricchissimo finanziere Oliver Barrett III, incontra nella biblioteca dell'Università Jenny Cavalleri, una ragazza figlia di un modesto pasticcere, della quale si innamora. Nonostante l'opposizione e le minacce del padre di Oliver, i due si sposano. Mentre Jenny, impartendo lezioni di musica, riesce a provvedere al fabbisogno familiare, Oliver si impegna con tenacia nello studio, fino a conseguire la laurea. I due giovani raggiungono a poco a poco un discreto benessere e l'unico cruccio alla loro felice esistenza è la mancanza di un figlio. Tuttavia, un dramma ben più grave si manifesta: a causa di un'incurabile insufficienza sanguigna Jenny si ammala. Nel tentativo di offrire alla moglie il massimo dell'assistenza sanitaria, Oliver, disperato, si umilia al punto da ricorrere al padre per ottenere un prestito. Nonostante tutte le cure prodigatele, Jenny non riuscirà a sopravvivere e, solo dopo la sua morte, Barrett III comprenderà la meschinità del proprio atteggiamento e si riconcilierà con il figlio.