John Rambo, reduce dal Vietnam, unico sopravvissuto del suo plotone agli orrori della guerra nella giungla, vagabonda per gli Stati Uniti alla ricerca di un lavoro e del suo smarrito equilibrio psichico. Arrestato dall'arrogante sceriffo di una tranquilla cittadina del Nord, che vede in lui un elemento di distubo, Rambo si ribella alla brutalità di cui viene fatto oggetto dallo sceriffo e dai suoi aiutanti e, liberatosi dai poliziotti. fugge nei boschi. Qui, braccato dal vendicativo sceriffo, fa valere il perfetto addestramento alla guerriglia ricevuto sotto le armi, che aveva fatto di lui un "superman" dei "Berretti verdi", un corpo speciale, e in breve dopo aver messo fuori combattimento, feriti, lo sceriffo e i suoi vice, si trova a tevere in scacco oltre duecento uomini della Guardia Nazionale. Alla fine, dopo aver sconvolto le vie della cittadina ed aver catturato lo sceriffo, gli risparmia la vita e si consegna al suo ex comandante del Vietnam, un maggiore dei "Berretti verdi" venuto da Washington per indurlo ad arrendersi.