David Lightman è un giovane teenager di Seattle che frequenta con scarso profitto le scuole superiori, ma possiede un talento innato nell'uso del computer. La sua spregiudicata abilità, che gli consente di violare le difese del Pc della scuola e modificare i propri voti, lo porta a tentare di rintracciare via modem l'elaboratore di una nuova ditta produttrice di videogiochi per impadronirsi delle ultime novità non ancora commercializzate. Ma senza rendersene conto, David contatta WOPR (War Operations Plan and Response), il mega-calcolatore quasi umano del NORAD, cuore della difesa degli Stati Uniti. Con geniale intuizione ed un po' di fortuna, il talentuoso giovane stabilisce un contatto con "Joshua" (questo il nome del WOPR), ed inizia una partita, una simulazione di "guerra termonucleare globale". Joshua però prende molto sul serio la sfida e ne visualizza lo svolgimento sugli schermi della sala di controllo della base, provocando l'allarme generale nei militari che pensano ad un vero attacco sovietico. Identificato ed arrestato dall'FBI, David viene condotto al NORAD, dove ha il suo daffare per convincere della sua innocenza gli alti comandi che lo credono una spia. Il WOPR, dal canto suo, non ha nessuna intenzione di interrompere la partita, e si appresta a lanciare davvero i missili balistici intercontinentali. Neanche il creatore di Joshua riesce a fermare la macchina scatenata, sorda ad ogni contatto ed ogni comando; quando tutto sembra perduto e la base si prepara suo malgrado alla terza guerra mondiale, sarà ancora David a trovare la chiave per riaprire il dialogo con il calcolatore ed a fermarlo appena in tempo